unicornio de mar

Unicornio De Mar

El unicornio marino es una criatura que ha despertado mucho interés debido a que siempre se le ha relacionado con el unicornio mitológico. ¡Conócelo!

En 1577, el explorador inglés Martin Frobisher dirigió una expedición a los confines del norte de Canadá en el océano Ártico, en busca de una ruta a la India. Mientras observaban las islas cercanas a la costa, se encontraron con algo sorprendente: un unicornio marino con forma de pez.

Durante la expedición, Frobisher encontró unos de estos peces muertos y pudo observarlo mejor. El animal tenía el cuerpo alargado y redondo, medía aproximadamente 3,5 metros y también tenía un cuerno de 2 metros que sobresalía de su hocico. Ese cuerno era totalmente recto y en espiral lo que hizo pensar que aquel animal era un unicornio de mar.

El cuerno de unicornio, o al menos lo que los comerciantes decían que era cuerno de unicornio, había sido un bien muy cotizado en Europa durante siglos antes del viaje de Frobisher.

A medida que los naturalistas europeos se familiarizaron con los animales del mundo, el mito de los unicornios se desvaneció. Con el tiempo se hizo evidente que el unicornio marino de Frobisher era en realidad una ballena. A esa ballena posteriormente se le atribuyó el nombre de narval.

¿Qué es el cuerno del unicornio marino?

El cuerno del narval es en realidad un colmillo que forma parte de un conjunto de dos dientes, de la boca del animal. Uno de los dos dientes permanece incrustado en la mandíbula superior, mientras que el otro crece con forma de espiral a través del labio superior. El colmillo puede llegar a medir hasta 2,4 metros.

El colmillo de los narvales tiene una gran capacidad sensorial ya que puede llegar a tener hasta 10 millones de terminaciones nerviosas en el interior. Esas terminaciones nerviosas crean un enlace directo del sistema nervioso del narval con el mundo exterior. En los dientes de otros animales, los terminaciones nerviosas sólo llegan hasta la capa antes de la cubierta externa de esmalte.

No todos los narvales tienen ese colmillo. Es más habitual en los machos que en las hembras. Sólo el 15 por ciento de las hembras tienen un colmillo alargado como el de la mayoría de los machos.

El diente del narval es comparable a los colmillos de los elefantes o los jabalíes, pero sin ser curvado.

¿Para qué sirve el cuerno del narval?

Es difícil hacer afirmaciones definitivas sobre la función del colmillo del narval. Acostumbra a vivir en remotos fiordos del Ártico cubiertos de hielo, un hábitat que dificulta mucho su investigación. A pesar de esto existen varias teorías.

Algunos investigadores creen que los colmillos podrían ayudar a este tipo de ballenas a sobrevivir en las duras y cambiantes condiciones del océano Ártico.

Un estudio encontró que las capacidades sensoriales del colmillo pueden ser lo suficientemente fuertes como para detectar cambios en la concentración de sal en el océano. La salinidad del océano está relacionada con la capa de hielo que se forma en la superficie marina, que impide a los narvales salir a respirar a la superficie. Por lo tanto los narvales podrían utilizar su colmillo para pronosticar el tiempo y alejarse de las aguas más frías y saladas.

Dado que el colmillo del narval es típicamente un rasgo masculino, los científicos creen que es muy probable que esté influenciado por el proceso de selección sexual.

Existe también la teoría de que los machos utilizan el colmillo para rastrear a las hembras tomando muestras de los químicos en el agua. Incluso podrían percibir si las hembras son receptivas al apareamiento a través de las sustancias químicas que liberan. Los machos con colmillos más grandes y sensibles tendrían más probabilidades de reproducirse y esa diferencia habría provocado que el colmillo hubiera ido ganando tamaño a través de generaciones.

Los científicos no han podido observar a los narvales utilizando su colmillo de una forma tan clara como por ejemplo en el caso de los alces cuando usan su cornamenta. Pero han visto a los narvales machos cruzando sus colmillos en la superficie del agua. Cuando esto ha sucedido han podido ver hembras cerca, lo que les ha hecho pensar que se podría estar produciendo una lucha entre machos por las hembras.

Un video realizado por un drone mostró a un grupo de narvales usando sus colmillos para aturdir a los peces con un golpe rápido antes de comerlos. El descubrimiento fue una gran sorpresa para los científicos que usaban los drones para estimar la población de narvales.

En el siguiente vídeo puedes ver narvales reales en movimiento, utilizando su colmillo para cazar peces.

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